Ministeriale
im Dienst stehender Beamter
ie Herausbildung des Ministerialitätssystems zeigt sich zuerst deutlich in der Reichskirche. Sie setzte abhängige Amtsträger ein, um Übergriffe des Adels auf ihren Besitz zu verhindern. Im 9. Jahrhundert stellten sich Königsfreie in kirchlichen Dienst, um dem königlichen Kriegsdienst zu entgehen, und wurden dadurch von der Kirche abhängig. So stellten die Äbte von St. Gallen und Reichenau sowie der Bischof von Konstanz 981 bis 983 Kaiser Otto II. 140 schwere Panzerreiter für seinen Italienzug. Auch bäuerliche Freie gerieten durch Lehensnahme in kirchliche Dienstbarkeit. So entstand über einen langen Prozess das System der Dienstmannschaft, dessen rechtliche Absicherung früh in einem eigenen Dienstrecht bestand. Im Wormser Hofrecht um 1023 wurden Ministeriale noch als Meier bezeichnet. Im Bamberger Dienstrecht zeichnete sich später eine stärkere Formierung der Gruppe ab. Die Rechte blieben regional und funktional unterschiedlich. Weil das System wirkungsvoll war, übertrug sich das Prinzip im Laufe des 11. Jahrhunderts auch auf weltliche Herrschaften.
Die Reichsministerialen nahmen seit Lothar III. im Jahr 1128 eine gesonderte Stellung ein und standen aufgrund ihres Ansehens über den übrigen Ministerialitäten. Sie leisteten im Auftrag von König oder Kaiser gehobene Verwaltungsaufgaben und Kriegsdienst als schwere Panzerreiter. Ihre Vorgänger waren vor allem Königsfreie, die aus der karolingischen Zeit stammten und Militärdienst sowie Königszins leisteten, sich aber zunehmend der Kirche oder weltlichen Herren ergaben, um dem jährlichen Kriegsdienst zu entgehen. Seit König Konrad II., von 1024 bis 1039, wurden Reichsministeriale als Vögte, Burggrafen und Landrichter zur Verwaltung des Reichsguts herangezogen und stützten die salische und staufische Reichspolitik. Ein Beispiel sind die Herren von Colditz, die Silberbergbau betrieben und eine königliche Münzstätte unterhielten. Ab dem 12. Jahrhundert glichen sich die Reichsministerialen zunehmend dem Stand der Edelfreien an, ihre Dienstlehen wurden erblich.
Seit dem 12. Jahrhundert setzten auch adlige Herren wie Herzöge und Grafen verstärkt waffenfähige Dienstleute ein, um Ländereien zu verwalten und Heere zu stellen. Sowohl freie Bauern als auch Unfreie und Edelfreie wechselten in diese Ministerialität. Unfreie Dienstleute stiegen als Schildknappen in den Ritterstand auf und versuchten, ihr Amt erblich zu machen. Seit dem 13. Jahrhundert bauten wohlhabende ministeriale Familien eigene befestigte Häuser, meist Wohntürme oder Turmhügelburgen in der Nähe bäuerlicher Siedlungen. In der dritten Generation ritterlicher Lebensweise galten sie als ritterbürtig und damit als Adlige. Durch erbliche Lehen und die Ausübung von Hofämtern wie Mundschenk, Truchsess, Marschall oder Kämmerer erlangte eine Spitzengruppe Ansehen und Einfluss. Manche Ministeriale zogen in die Städte und wurden dort zu Patriziern.