Schlacht bei Breitenfeld (1631)

Das Liga-Heer unter Tilly hatte am 14. September die Festung Pleißenburg erobert und Leipzig geplündert. Tilly wählte ein erhöhtes, sicheres Lager. Am 16. September entdeckte Pappenheim, der Tilly für zögerlich hielt, das schwedische Feldlager und geriet in ein Gefecht, aus dem er sich nicht gefahrlos befreien konnte. Er forderte Tilly zur Unterstützung auf. Tilly, verärgert über die Eigenmächtigkeit, folgte trotzdem und zog mit 40.000 Mann zum Dorf Breitenfeld, sechs Kilometer nördlich von Leipzig, wo eine leicht erhöhte Position bezogen wurde.

Am Vormittag des 17. September 1631 traf das schwedisch-sächsische Heer unter Gustav Adolf und Kurfürst Johann Georg mit rund 47.000 Mann auf das Liga-Heer. Die Liga stand mit Sonne und Wind im Rücken auf vier Kilometer Front, während die Schweden auf fünf Kilometern eine neue, bewegliche Gefechtsordnung anwandten: reduzierte Pikeniere, mehr Musketiere in sechs Reihen mit abgestimmter Schussfolge, dazu leichte Begleitgeschütze. Statt massierter Kavallerie bildeten kleine Reitergruppen mit Musketier- und Pikenierblöcken eine schachbrettartige, stabile Aufstellung. Die Schlacht verlief in drei Phasen: Angriff der Liga-Truppen, deren Vorrücken nach Nordosten, schließlich ihre Umschließung und Vernichtung durch die Schweden.

Die schwere Niederlage traf die vom Kaiser gestützte Liga-Armee erstmals nach dreizehn Kriegsjahren. Flüchtende Söldner wurden von sächsischer Bevölkerung gejagt, Tilly war zum großen Verlierer geworden, sammelte aber in Halberstadt noch 13.000 Überlebende. Für die Protestanten war der Sieg ein Befreiungsschlag, das Restitutionsedikt galt nun als wertlos. Viele Reichsfürsten und Reichsstädte schlossen sich dem Bündnis an, sieben schwedische Heere mit 80.000 Mann entstanden. Kurköln und Kurtrier verweigerten dem Kaiser den Durchmarsch spanischer Truppen. Kaiser Ferdinand II. erkannte die bedrohliche Lage und bat Wallenstein, ein neues Heer aufzustellen, der sich Ende 1631 dazu bereit erklärte.