Silvester II.

Gerbert von Aurillac wurde im Süden Frankreichs geboren und trat 963 in das Kloster Sant Guerau d'Orlhac ein. 967 fiel er dem katalanischen Adeligen Borrell II. auf und ging an dessen Hof in Barcelona, wo er unter Bischof Ató de Vic Mathematik, Astronomie und Musik studierte. Der Kontakt zur arabischen Wissenschaft an der Grenze zum Kalifat von Córdoba half ihm, das Dezimalsystem im christlichen Europa erstmals zu nutzen. 969 nahm Borrell ihn auf eine Pilgerreise nach Rom mit, wo er Papst Johannes XIII. und Kaiser Otto I. traf. Der Papst überzeugte Otto, Gerbert als Tutor für seinen Sohn, den späteren Otto II., einzusetzen. Um 982 wurde Gerbert durch Otto II. Abt im Kloster Bobbio, scheiterte dort jedoch und kehrte nach Reims zurück, wo er Sekretär, dann 991 Erzbischof wurde. Ab 997 war er Lehrer und Berater Otto III., der ihn 998 zum Erzbischof von Ravenna und 999 zum Papst machte. Als Papst unterstützte er Ottos Politik der Renovatio imperii Romanorum und wollte unter dessen Schutz Frieden herstellen, musste die Stadt aber 1001 nach einer Erhebung des römischen Adels verlassen. Er kehrte erst kurz vor seinem Tod zurück und starb im Mai 1003.

Neben seinen politisch-kirchlichen Ambitionen war Gerberts wissenschaftliche Tätigkeit bedeutend. Seine rhetorischen Fähigkeiten und Kenntnisse in Mathematik und Astronomie wurden gerühmt. Erhalten ist die Geometria, eine Sammlung antiker Schriften. In einem Brief an den Mönch Remigius von Trier beschrieb er die Herstellung eines Himmelsglobus, was Richer von St. Remi ergänzte. Eine Holzkugel wurde mit Pferdehaut überzogen und mit Sternbildern versehen, bessere Exemplare erhielten zusätzlich einen Horizontring. Gerbert interessierte sich auch für das Astrolabium, das über das arabisch geprägte Spanien bekannt wurde. Thietmar von Merseburg berichtet, dass Gerbert in Magdeburg eine Art Uhr konstruierte, deren Ausrichtung er mittels eines Rohrs am Polarstern bestimmte. Man schrieb ihm die Einführung der indisch-arabischen Zahlschrift zu, die er während seiner Studienzeit in Spanien kennengelernt haben soll, allerdings ohne die Null. Auch an der Einführung einer Rechentafel mit Rechensteinen aus Horn hatte er Anteil, die sich jedoch nicht durchsetzte.

Ab etwa 1100 entstanden Legenden, Silvester II. habe sich mit Magie beschäftigt und sei mit dem Teufel im Bunde gewesen. Der Legende nach studierte Gerbert während seines Aufenthalts in al-Andalus in Córdoba und Sevilla. Auch soll er in der Neujahrsnacht vor der ersten Jahrtausendwende zitternd die Messe gefeiert haben, weil er während der Wandlung mit dem Weltuntergang rechnete.